豊臣秀吉のあと、天下を収めたのが、三河(みかわ・愛知県東部)の小大名出身の徳川家康(とくがわいえやす)です。

家康は、１６００年関ヶ原(せきがはら)の戦いで、豊臣氏を守ろうとした石田三成(いしだみつなり)らを破り、１６０３年に江戸幕府（えどばくふ）を開きました。そして大坂の陣で豊臣氏を完全に滅ぼしました。

将軍の下に、４００万石という広い領地（天領）と旗本・御家人という直属の武士団の上に立つ幕府と、将軍の家来となった大名たちが土地と人々を支配する藩(はん)によって、日本は支配されることになります。このような体制を幕藩(ばくはん)体制と呼びます。

大坂の陣終了の直後、幕府は、武家諸法度(ぶけしょはっと)というきまりをつくりました。これ以降、幕府は、違反した大名たちをつぎつぎと取りつぶすなど厳しい態度をとりました。

３代将軍徳川家光(いえみつ)の時代には、大名を１年おきに江戸の住まわせる参勤交代(さんきんこうたい)の制度も正式に始まりました。参勤交代のために、それぞれの藩は多くのお金をかけて大名行列を行い、江戸と藩を行き来することとなりました。

将軍は、水戸・紀州・尾張の御三家からも出せるようにして、後継者がなくならないようにしました。また、徳川の親戚である親藩(しんぱん)や、関ヶ原の戦いの前から徳川の家来であった譜代(ふだい)の大名を、江戸や御三家の近くに置きました。一方、関ヶ原の戦いのあとに家来になった外様(とざま)の大名を江戸から遠いところに置くなど、幕府がほかの大名からおびやかされないようにしました。

幕府は、キリスト教禁止を徹底し、貿易の利益をひとりじめするため、日本人が海外に出かけることやオランダ人以外のヨーロッパ人が日本に来ることを禁止しました。これを鎖国(さこく)といい、江戸時代の終わりごろまでつづきました。

こののち、オランダ・中国２カ国とは長崎(ながさき)で、朝鮮(ちょうせん)とは対馬(つしま)で、貿易を行いました。特にオランダとの貿易を行った場所を出島(でじま)といいます。また独立国であった琉球(りゅうきゅう）王国は薩摩(さつま)の支配の下に置かれました。朝鮮とは国交を回復し、朝鮮通信使という使者がやってくるようになりました。
なお、キリスト教の禁止を徹底するために、絵踏(えふみ)を行い、寺院に仏教の信者であることを証明させました。寺院がつくる宗門改帳(しゅうもんあらためちょう)は戸籍の役割をし、移転や結婚は、寺院の証明を必要としました。こういった制度を寺請制(てらうけせい)とよびます。